世界遺産にもなり、今や世界中からトレッキング客が訪れる「熊野古道」。
でも、ふと疑問に思ったことはありませんか。
「そもそも、熊野ってどこからどこまでを指すの？」
「口熊野（くちくまの）って看板を見るけど、あれは何？」
地元に住んでいても、意外と詳しくは知らなかったりするこの定義。
今回は、歴史ロマンあふれる「熊野」の正体について、地元視点で紐解いてみます。
「熊野」の範囲は、実はかなり広い
まず結論から言うと、「熊野」というのは特定の市町村名だけを指すものではありません。
かつての「紀伊国牟婁郡（きいのくにむろぐん）」といわれるエリア全体を指します。
今の地図で言うと、和歌山県の田辺市から南の全域。
そして三重県の南部（熊野市や御浜町、紀宝町など）までを含んだ、非常に広大な地域のことなんです。
この広いエリアの中でも、特に中心となる聖地が「熊野三山（くまのさんざん）」です。
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熊野本宮大社（田辺市本宮町）
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熊野速玉大社（新宮市）
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熊野那智大社（那智勝浦町）
この三つの神社の総称ですね。
つまり、「熊野に行く」というのは、この広い半島南部の聖域に足を踏み入れることを意味していたんです。
「口熊野（くちくまの）」は聖地への玄関口
では、よく聞く「口熊野」とは何でしょうか。
これは文字通り、「熊野の入り口（口）」という意味です。
昔の旅人は、京都や大阪から長い道のりを歩いてやってきました。
そして、今の「上富田町（かみとんだちょう）」や「田辺市」のあたりに到着します。
ここから山中に入れば、いよいよ神々の住む「熊野」の深部。
いわば、人間が住む俗界と、神様が住む聖域との「境界線」がここだったわけです。
上富田町には実際に「口熊野」という名前がついた道の駅や施設がありますよね。
あそこは単なる地名ではなく、「ここから先は空気が変わりますよ」という、歴史的なゲートだったんです。
「熊野」の由来は「神」か「闇」か？
次に、「熊野（くまの）」という名前の起源について。
これには諸説あって、どれも興味深いんです。
1. 「隈（くま）」の野説 「隈」には、奥まった場所、影、隠れた場所という意味があります。 都から見て、紀伊半島の深い森に覆われた「奥まった場所」だから、という説。
2. 「神（かみ）」の野説 古い言葉で神様のことを「カマ」や「クマ」と呼ぶことがありました。 そこから「神の野原」＝「熊野」になったという説。 今の「熊（動物）」の字は、あとから当て字で使われただけと言われています。
3. 「籠（こも）る」場所説 木々が生い茂り、昼間でも薄暗い森。 そこは死者の魂が集まる場所、あるいは修行僧が「籠もって」修行する場所。 「こもる」が転じて「くまの」になったという説。
どれが正解かは分かりませんが、地元民としては「奥まった神秘的な場所」という意味合いが一番しっくりきます。
「よみがえりの地」としての熊野
昔の人々は、この薄暗く深い森を「死後の世界（黄泉の国）」に見立てていました。
一度、死後の世界である熊野に足を踏み入れ、険しい山道を歩き、お参りをして帰ってくる。
そうすることで、「一度死んで、新しく生まれ変わる」ことができると信じられていたんです。
これが「よみがえりの地・熊野」と言われる理由です。
単なる観光地ではなく、魂をリセットする場所だったんですね。
まとめ：境界線を越えて、熊野を感じよう
「熊野」は、田辺や上富田という「口熊野」を入り口にして、その奥に広がる広大な聖域のこと。
そして、その名前には「神々が宿る奥深い場所」という意味が込められています。
釣太郎のあるみなべ町や田辺市周辺は、まさにその入り口付近。
釣りで海と向き合うのも、ある意味では自然の中に「籠もる」行為かもしれません。
今度、南紀・紀南地方に来るときは、「あ、いま神域の入り口をまたいだな」なんて意識してみると、景色が少し違って見えるかもしれませんよ。
歴史の風を感じながら、良い旅と良い釣りを。
