日本人にとって「魚」と聞いて真っ先に思い浮かべるものの一つが アジ（鯵） です。
スーパーの鮮魚コーナーに必ず並び、食卓に登場する回数も多い魚。
さらに、釣り人にとっても初心者からベテランまで楽しめるターゲットとして人気を集めています。
しかし、なぜここまでアジは日本人に愛され続けているのでしょうか？
この記事では、歴史・味・栄養・文化・釣り・経済的側面にわたり、アジ人気の秘密を徹底的に掘り下げていきます。
1. 日本人とアジの長い歴史
アジが日本人に親しまれてきたのは決して最近のことではありません。
その歴史は古代にまでさかのぼります。
・縄文時代の貝塚からアジの骨が出土していることから、すでに漁獲され食べられていたことが分かっています。
・平安時代の文献『延喜式』には「鯵」という文字が登場し、宮廷料理にも使われていたことが記録されています。
・江戸時代には「庶民の魚」として親しまれ、干物に加工される文化が全国に広まりました。
つまりアジは 「歴史的に日本人の食文化に深く根付いた魚」 なのです。
2. 手頃な価格と安定供給
魚の価格は漁獲量や天候に左右されやすいもの。
しかしアジは比較的漁獲が安定しており、全国の漁港から出荷されています。
・サンマやイワシのように年によって不漁で高騰することが少ない
・漁獲量が多いため、庶民の食卓に並びやすい
・価格が手頃でありながら味は上質
この「美味しいのに安い」というコストパフォーマンスの良さこそが、アジ人気の大きな理由です。
3. 料理の万能さ ― どんな調理法でも美味しい
アジは 万能食材 と呼ばれるほど、さまざまな料理法に適応します。
代表的なアジ料理
・刺身（鮮度抜群のアジは甘みが強く絶品）
・アジのたたき（薬味と和えて家庭でも人気）
・アジフライ（定食屋の王者とも言える存在）
・塩焼き（脂の乗り具合で旨味が倍増）
・南蛮漬け（揚げてから甘酢に浸す夏の定番）
・干物（保存性が高く、旅館の朝食でもおなじみ）
アジは 生・焼き・揚げ・煮・干し と、あらゆる調理法で美味しさを発揮します。
このバリエーションの広さが、日本人の食卓に欠かせない理由です。
4. 栄養価の高さと健康効果
アジは栄養の宝庫でもあります。
・DHA・EPAが豊富 → 動脈硬化予防・脳の働きを活性化
・高タンパク低カロリー → ダイエットや筋トレに最適
・ビタミンD → 骨の健康維持に必須
・カルシウム・マグネシウム → 骨粗鬆症予防
・タウリン → 疲労回復、肝機能サポート
つまりアジは「美味しいのに健康的」という、現代人にとって理想的な食材なのです。
5. 子どもから大人まで食べやすい味わい
魚の中にはクセが強く子どもが嫌がる種類もありますが、アジは違います。
・クセが少なく上品な旨味
・脂がのった個体は濃厚、あっさりした個体は食べやすい
・調理法によって味わいが変化するため飽きがこない
また「アジフライ」「南蛮漬け」などは子どもも大好きなメニューで、世代を超えて親しまれています。
6. 釣りのターゲットとしての魅力
アジは食べるだけでなく「釣る楽しみ」でも愛されます。
・堤防釣りの定番 ― サビキ釣りで家族連れに人気
・大物狙い ― 尺アジ（30cm超え）は釣り人の憧れ
・回遊性が強く、群れを見つければ数釣りが可能
・夜釣りでは電気ウキやルアーで狙える
釣って楽しい・食べて美味しいという二重の魅力が、日本人に根強く支持される理由です。
7. 地域ブランドとしてのアジ
アジは全国各地でブランド化され、観光や地域経済に貢献しています。
・大分県「関アジ」 ― 豊後水道の急潮にもまれた最高級ブランド
・長崎県「松浦アジ」 ― 全国有数の漁獲量を誇る
・静岡県「真アジ干物」 ― 観光地の名物として人気
・青森県「鰺ヶ沢アジ」 ― 地元消費と観光需要で注目
これらのブランドアジは「地元の誇り」として愛され、食文化と観光の両方で価値を高めています。
8. アジと日本語文化
「味が良い」という言葉と「鯵（アジ）」が語源的につながっているという説もあり、日本語の中でも特別な存在。
さらに「鯵の開き」「鯵の南蛮漬け」など、日本人の食卓を象徴する料理名として文化に根付いています。
9. 他の大衆魚との比較
・サンマ → 季節感が強い魚だが、年によって不漁も多い
・イワシ → 栄養価が高いが、鮮度落ちが早い
・サバ → 味が濃く人気だが、アレルギーやアニサキスのリスクも
これらと比較してアジは 通年安定・食べやすい・鮮度が持ちやすい という優位性があります。
10. アジが日本人に愛される総まとめ
アジが日本人にこれほど愛される理由を整理すると、以下の通りです。
・古代から食文化に根付いた歴史
・価格が安定し手頃で買いやすい
・調理法を選ばず万能に使える
・栄養価が高く健康効果抜群
・クセがなく子どもから大人まで親しまれる
・釣りのターゲットとしても楽しい
・全国でブランド化され地域文化に根付いている
アジはまさに 「国民的魚」 であり、これからも日本人の生活を支え続けるでしょう。
