クエ（九絵）が「超高級魚」や「幻の魚」と称される理由、特に紀州産がブランドとして名高い背景には、いくつかの要因があります。
1. クエの特性と希少性
- 成長が遅い： クエは非常に成長が遅く、大型になるまでに時間がかかります。一般的に1メートル以上になるのに10年以上かかるとされ、漁獲可能なサイズになるまでの期間が長いため、自然界での個体数が少ないです。
- 深海性で漁獲が難しい： クエは深い岩礁地帯や砂地に生息し、見つけること自体が困難です。漁法も専門的で、一本釣りや定置網でのみ捕獲されることが多く、大量漁獲が難しい魚です。
- 漁期が限定的： クエは秋から冬にかけて脂が乗り、味が最も良くなるとされています。このため、旬の時期に供給が集中し、さらに希少価値が高まります。
2. 紀州産がブランドとなる理由
紀州産クエが特に評価される理由は、以下の点が挙げられます。
(1) 紀州の自然環境
- 紀州（和歌山県）は黒潮の影響を受けた海域が広がり、海水温が適度に高く、栄養分も豊富です。この環境がクエの成長に適しており、肉質の良い個体が育つとされています。
- 特に紀伊半島周辺は、深い岩礁帯が多く、クエの生息地として理想的な条件が揃っています。
(2) 漁業者の技術と伝統
- 紀州地方ではクエ漁が長い歴史を持ち、一本釣りなどの漁法が高度に発達しています。漁師たちはクエの生態を熟知しており、的確に狙って漁獲します。
- また、紀州ではクエを「専門漁師」が扱うことが多く、鮮度管理や出荷基準が厳格です。
(3) 地域ブランドとしての認知度
- 紀州ではクエを「鍋の王様」として宣伝し、観光や地域振興に力を入れています。特に、冬場に提供される「クエ鍋」が観光客の人気を集め、紀州産クエの名が全国的に広がりました。
3. クエの味わいと評価
- 食感： クエの身は締まりがあり、プリプリとした弾力が特徴です。また、脂がのっていながらもしつこくなく、上品な味わいがあります。
- 料理の多様性： 刺身、鍋、焼き物、蒸し物、唐揚げなど、さまざまな料理で楽しめます。特に鍋にすると、身の旨味がスープに溶け込み、極上の味となります。
4. 市場での需要と価格
- クエの需要は非常に高い一方で供給量が限られているため、希少価値が価格に反映されています。
- 紀州産のクエはブランド力が強く、他地域のクエより高値で取引されることが一般的です。
まとめ
紀州産クエがブランドとして名高い理由は、自然環境、漁業者の高い技術、厳格な品質管理、地域振興によるブランド戦略が挙げられます。
また、希少性とその味わいの良さから「幻の魚」として広く知られるようになり、高い評価を受けています。
紀州の自然と文化が育てたこの高級魚は、一度食べるとその価値がわかる特別な存在です。
