釣りや磯遊びで磯や堤防に出かけた際、足元の岩やコンクリートの表面に、何やらゴツゴツとした、
まるで小さな岩石のかけらが貼り付いているのを見たことはありませんか？
よーく見てみると、それがゆっくりと動いていたり、複数の板が連なったような不思議な形をしていたり…。
「これ、一体なんだろう？」と思った方もいるかもしれません。
彼らの正体は、今回ご紹介する**「ヒザラガイ（膝皿貝）」**という生き物です！
パッと見は地味かもしれませんが、磯や堤防の環境において、彼らは非常に興味深い生態を持つ、
大切な一員です。
この記事では、磯や堤防の住人、ヒザラガイの特徴について詳しく解説します！
ヒザラガイってどんな生き物？ 見た目の特徴
ヒザラガイは、軟体動物門多板綱に属する海の生き物です。
貝という名前がついていますが、一般的な巻貝や二枚貝とは少し異なる、独特の姿をしています。
- 「膝皿」のような8枚の殻板: 最大の特徴は、その名の通り、背中側が**8枚の瓦屋根のような硬い殻板（かくばん）**で覆われていることです。この殻板が、まるで昔の鎧の「膝皿」のように連なって見えることから、「ヒザラガイ」という名前がつきました。この殻板は種類によって表面の模様や質感が異なります。
- 楕円形で扁平な体: 体全体は、楕円形をしており、岩などに張り付くのに適した平たい形をしています。
- 強い吸着力を持つ足: 体の腹側には、筋肉質の広い足があります。この足を使って岩肌にぴったりと吸着し、波の力にも負けない強力な保持力を持っています。無理に剥がそうとすると、貝殻がバラバラになってしまうこともあるほどです。
- 周囲に溶け込む体色: 多くの種類は、生息する岩の色や海藻の色に似た、地味な色合いをしています。これは、天敵から見つかりにくくするためのカモフラージュと考えられます。写真のヒザラガイも、周囲の岩と同化していますね。
- 帯のような外套膜（たいとうまく）: 8枚の殻板の周囲は、「外套膜」と呼ばれる肉厚な部分で囲まれています。この外套膜には、種類によっては毛や棘が生えていることもあります。
ヒザラガイの生態：どこで何をしてるの？
ヒザラガイは、世界中の温帯から熱帯にかけての沿岸に広く分布しており、日本の磯や堤防でもごく普通に見られる生き物です。
- 生息場所: 主に潮間帯の、波当たりが良い岩場やコンクリートの壁などに生息しています。満潮時には海中に没し、干潮時には大気中に露出するような場所を好みます。強い吸着力で乾燥や波に耐えています。
- 食事: 硬い歯舌（しぜつ）を使って、岩の表面に生えた微細な藻類やデトリタス（有機物の破片）を削り取って食べます。彼らが移動した跡には、岩の表面に削られたような痕跡が残ることがあります。
- 動き: 移動は非常にゆっくりです。 muscular foot を使って少しずつ這うように動きます。普段はあまり活発に動き回ることはありません。
- 身の守り方: 危険を感じると、体を丸めて岩にさらに強く吸着します。8枚の殻板は、体を丸める際に柔軟に対応できるようになっています。
釣り人や観察者にとってのヒザラガイ
ヒザラガイは、カニやヤドカリ、フナムシのように活発に動き回るわけではないので、釣りの対象になったり、直接的な影響を与えたりすることは少ないかもしれません。
岩牡蠣のようにラインを切ることもありません。
しかし、彼らは磯や堤防という環境が健全であることの一つの指標となります。
また、足元に注意して観察してみると、意外な形や色をしたヒザラガイが見つかることもあり、磯の生物多様性を感じさせてくれます。
誤って踏んでしまったりすると、硬い殻で怪我をする可能性があるので、磯や堤防を歩く際には足元に十分注意しましょう。
一部の種類は食用とされますが、日本の一般的なヒザラガイはあまり食用とされることはなく、また地域によっては漁業権が設定されている場合もありますので、安易な採取は控えましょう。
まとめ：地味だけど奥深いヒザラガイの世界
磯や堤防の片隅でひっそりと暮らすヒザラガイ。
派手さはありませんが、8枚の殻板というユニークな体の構造や、岩に張り付いて波に耐える強力な吸着力など、見れば見るほど面白い特徴を持った生き物です。
次に磯や堤防を訪れた際は、ぜひ足元にいるヒザラガイにも目を向けてみてください。彼らが織りなす地味だけど逞しい世界を感じられるはずです。
