魚のうろこ（鱗）は、一見ただ硬いだけの組織のように見えますが、実は魚にとって非常に重要な役割を果たしています。主な機能は以下の4つです。
1. 体を守る鎧
うろこは、硬いエナメル質で覆われたプレート状の構造で、魚の体を覆う鎧のような役割を果たします。鋭利な岩やサンゴ礁から体を守ったり、外敵の攻撃から身を守ったりすることができます。うろこは一枚一枚が重なり合っており、隙間には粘液が分泌されているため、水漏れを防ぐ効果もあります。
2. 水流を感知するセンサー
魚の体の側面には、側線と呼ばれる線があります。側線はうろこで構成されており、水流の振動や圧力を感じ取るセンサーとしての役割を果たします。魚は側線を使って、周囲の環境を把握したり、獲物の動きを感知したりすることができます。
3. 栄養の貯蔵庫
うろこには、カルシウムやリンなどのミネラル分が蓄えられています。魚が栄養不足になったときには、うろこからこれらの栄養分を吸収して体内に補給することができます。
4. 体色を変える
一部の魚は、うろこにある色素細胞を変化させることで、体色を変えることができます。これは、周囲の環境に溶け込んで外敵から身を守るためや、繁殖相手を引きつけるためなどに役立ちます。
このように、魚のうろこは、生存に不可欠な様々な機能を担っています。
うろこの種類と構造
魚のうろこには、大きく分けて以下の3種類があります。
- 円鱗（えんりん）: サケ、マス、コイなどの多くの魚に見られる一般的なうろこです。丸い形をしていて、一枚一枚が重なり合っています。
- 板鱗（ばんりん）: フグ、タイ、スズキなどの魚に見られるうろこです。平たい形をしていて、一枚一枚が隣り合って並んでいます。
- 硬皮鱗（こうひりん）: ウナギ、ドジョウなどの魚に見られるうろこです。皮が厚く硬化していて、うろこ状の構造はあまり認められません。
うろこは、表皮、真皮、骨質層の3つの層から構成されています。
- 表皮: 最も外側の層で、粘液細胞や色素細胞などを含んでいます。
- 真皮: 中間の層で、コラーゲン線維や弾性繊維などを含んでいます。
- 骨質層: 最も内側の層で、カルシウムやリンなどのミネラル分を含んだ硬い組織です。
うろこの役割の重要性
魚のうろこは、魚にとってなくてはならない器官です。うろこがなければ、魚は外敵から身を守ることができず、水流を感知することも、栄養を蓄えることも、体色を変えることもできません。
人間にとって、魚のうろこは調理の際に取り除く必要のある面倒なものと捉えられがちですが、魚にとっては生存に不可欠な重要な役割を担っているのです。
